2 марта 1888 года на собрании представителей ведущих клубов Англии было принято решение о создании Футбольной Лиги. В нее вошли 6 клубов из Ланкашира (графство на северо-западе Англии, центр – Престон) – "Престон Норт Энд", "Аккрингтон", "Блекберн Роверз", "Бернли", "Болтон Уондерерз", "Эвертон" и 6 клубов из центральной Англии – "Астон Вилла", "Дерби", "Ноттс Каунти", "Сток", ВБА и "Вулверхемптон".

"Сандерленд" прокатили по той причине, что большинство клубов было против поездок на самый север Англии. Также из-за желания организаторов ограничиться 12 командами не попали в Лигу основанный непосредственно на том же собрании "Шеффилд Уенсдей", "Ноттингем Форест", "Дарвен" и "Буттл". Эти клубы чуть позже решили образовать Футбольный Альянс. В него также вошли 12 клубов.

По регламенту Футбольной Лиги 12 команд должны были сыграть каждая с каждой дома и на выезде. Система начисления очков (2 за победу и 1 за ничью) была согласована только после старта турнира – изначально предлагалось награждать команды только одним очком за победу.

Владелец "Престона" майор Уильям Сьюделл собрал в своей команде лучших игроков из Англии, Уельса, Шотландии, поэтому неудивительно, что престонцы убедительно выиграли первый титул. В 22 матчах они лишь 4 раза сыграли вничью, а остальные 18 выиграли и на 11 очков опередили "Астон Виллу". В этом же сезоне "Престон" и выиграл Кубок Англии – в финале победили "Вулверхемптон" со счетом 3:0. После первого сезона изменений в составе Лиги не произошло – все теоретически вылетавшие были голосованием оставлены на своих местах.

В следующем сезоне в чемпионате также победу праздновали футболисты из столицы Ланкашира, однако разница в турнирной таблице между ними и другими командами значительно сократилась – от "Эвертона" они оторвались всего на два очка. Причина в том, что команды, не имевшие проблем с финансированием, решили пойти по пути "Престона" и начали переманивать лучших игроков со всей Британии деньгами. Более того, "Эвертон", "Астон Вилла", "Дерби", "Сандерленд", "Вулверхемптон" и самих чемпионов вскоре задавили деньгами – переманили оттуда лучших игроков более высокими зарплатами. Так что второй титул "Престона" так и остался последним.

Клубы Футбольного Альянса также провели свой чемпионат, который завершился победой "Шеффилд Уенсдей". По регламенту Футбольной Лиги команды, занявшие в ней 4 последних места, могли быть понижены в классе. Для решения этого вопроса по каждой команде проводилось голосование. Как было уже упомянуто, по результатам первого сезона Футбольную Лигу не покинул никто. Однако, после второго сезона не повезло "Сток Сити", которые опять заняли последнее место и были исключены из Лиги. В следующем сезоне они стартовали в Футбольном Альянсе. А в Лигу на место вылетевших избрали не победителя Альянса и даже не участника Альянса вообще – "Сандерленд". Возможно, этим решением хотели вернуть должок северянам за пролет при формировании списка участников первого розыгрыша Лиги. Изюминка ситуации заключается в том, что локальные враги счастливчиков, "Сандерленд Альбион", заняли в Альянсе третье место. Впрочем, турнирная логика в решениях Футбольной Лиги в то время отсутствовала в большинстве случаев.

Сборная Англии в уже ставшем традиционным Чемпионате Британии 15 марта 1890 года установила интересное достижение – они сыграли в один день два матча, причем в разных местах – в Белфасте победили Ирландию 9:1, а в Шрюсбери Уельс 6:1. Более того, они повторяли этот трюк в следующих двух розыгрышах и не потеряли ни одного очка.

В третьем сезоне ФЛ уже "Эвертон" опередил "Престон" на два очка. "Сандерленд" опять не обошелся без приключений. На этот раз их лишили двух очков за участие в матче незаявленного футболиста, но на их положение в середине таблицы это сильно не повлияло. Из Лиги никто не вылетел, ее даже расширили до 14 команд за счет "Сток" и "Дарвена" из Альянса.

"Сандерленд Альбион", основанный в 1888 бывшими игроками "Сандерленда", не выдержал заочного соперничества с земляками за болельщиков и вынужден был сосредоточиться на участии в Мидленд Лиге, отказавшись от участия в Альянсе, хотя в том сезоне они заняли второе место и могли претендовать на повышение в классе.

Между прочим, соперничество сандерлендских команд было достаточно серьезным, хоть и не долгим. Когда в розыгрыше Кубка Англии 1888/89 им предстояло встретиться на поле "Альбиона", номинальные гости отказались от игры чтобы не дать соперникам заработать на продаже билетов. А может просто боялись проиграть.

В 1892 "Сандерленд" уверенно стал чемпионом Футбольной Лиги, а "Альбион" прекратил свое существование. С начала сезона 1892/93 было принято решение о расширении Футбольной Лиги и разделении ее на два дивизиона. В первом дивизионе остались все команды кроме вылетевшего "Дарвена", к ним добавились "Ноттингем Форест", "Ньютон Хит" (будущий МЮ) и "Шеффилд Уенсдей". Второй дивизион был сформирован в основном из команд Футбольного Альянса. Первый дивизион состоял из 16 команд, второй – из 12. Ниже были только региональные лиги.

Первый сезон в новом формате остался также за "Сандерлендом". Из первого дивизиона напрямую никто не вылетал – три последние команды играли стыковые матчи против трех лучших команды второго дивизиона. "Ньютон Хит" занял последнее место, но в стыковых матчах одолел победителя второго дивизиона "Смолл Хит" и сохранил прописку в Д1. "Дарвен", который выполнял роль лифта в английском футболе того времени, после победы над "Ноттс Каунти" поднялся в первый дивизион, чтобы в следующем году опять вылететь.

В сезоне 1893/94 Д2 пополнился тремя очень интересными командами – "Ливерпуль", "Ньюкасл" и "Вулвич Арсенал" (позже – просто "Арсенал"). "Канониры" стали первыми членами Лиги из Лондона. Судьба новичков в первом сезоне сложилась по разному. "Арсенал" осел в середине таблицы, "Ньюкасл" занял четвертое место, а "Ливерпуль" уверенно выиграл Д2 и начал готовиться к переходному матчу за выход в первый дивизион. В соперники им был определен "Ньютон Хит", который опять занял последнее место в Д1. Так родилось одно из самых именитых противостояний в английском футболе.