Буквально на днях новостные агентства распространили информацию о том, что Англия будет претендовать на проведение Чемпионата мира в 2018 году. И почему-то кажется, что если не вмешаются политические мотивы, которые периодически влияют на решения футбольных чиновников, у Англии реальных конкурентов может и не быть.

Причины долго искать не нужно. Дело даже не в том, что для Англии это может быть первый за последние 50 лет (если отталкиваться от 2018 года) прием чемпионата мира. И не в том, что по уровню футбольной инфраструктуры и готовности в любой момент провести крупное футбольное соревнование с Англией может соперничать разве что Германия.
Главный козырь Англии – ее роль в футбольной истории и положение, которое она занимает сегодня в мировом футболе. Безусловно, все слышали о контрактах на трансляцию матчей стоимостью в несколько миллиардов долларов, о количестве любителей английского футбола в самой Британии и за ее пределами. Однако, в отличие от Италии и Испании с их "реалами" и "миланами" интерес к английскому футболу не ограничивается Премьер-лигой. Несколько фактов: финал плей-офф за выход в Премьер-лигу в сезоне 2006/07 на трибунах "Уэмбли" наблюдало 75 тысяч зрителей; английский Чемпионшип входит в двадцатку самых прибыльных футбольных лиг (это наряду с высшими дивизионами других стран); официальные турниры в Англии разыгрывается уже 136 лет, и за это время многие клубы, играющие сейчас не в Премьер-лиге, имеют в послужном списке определенные успехи не национальном и международном уровнях.
В среде фанатов Football Manager многим при упоминании об английском футболе на ум приходит не "Челси" и МЮ с бездонными кошельками, а целых 6 уровней соревнований, доступных в игре. Такого количества играбельных лиг нет ни в одной другой стране. И нет ничего удивительного в том, что именно среди команд Северной и Южной Конференции виртуальные менеджеры выбирают себе клуб, который поведут к победам в Лиге Чемпионов.
На данный момент структура футбольных лиг в Англии состоит из следующих звеньев: Премьер-лига (сильнейшие 20 клубов), Футбольная Лига (Чемпионшип, Лига 1 и Лига 2, всего 72 клуба), непрофессиональные соревнования (7 вертикальных уровней, о которых пойдет речь в дальнейшем).
Итак, посмотрим, как же Англия дошла до такой жизни.
Развитие футбола как игры в таком формате, как мы привыкли видеть сейчас, началось именно в Англии ближе к середине XIX века. С 1840 года зарождаются встречи между футбольными командами разных школ. Поначалу у каждой школы были свои правила и к единому мнению команды приходили непосредственно перед игрой. Первой попыткой создания общих правил стали Кембриджские правила (1848). Но окончательно порядок был наведен в 1863 году, когда футболисты отделились от регбистов (те выступали за разрешение играть руками) и организовали Футбольную Ассоциацию. Первым футбольным клубом в истории стал ФК "Шеффилд" (1857), а самым старым из нынешних профессиональных клубов – "Ноттс Каунти" (1862).
В 1867 году был проведен первый в истории футбольный турнир, The Youdan Cup. В Шеффилде 12 команд поборолись за главный приз в соревновании, проспонсированном владельцем театра Томасом Юданом. Победителем турнира стал ФК "Халлам", единственный из участников, доживший до наших дней. Что интересно, сам трофей вскоре пропал, и до 1997 года о его местонахождении не было известно абсолютно ничего. Пока не объявился шотландский антиквар, предложивший купить у него самый старый футбольный кубок. ФК "Халлам", выступающий сейчас в Northern Counties East League Premier Division (9 уровень футбольной пирамиды), выкупил кубок за 2 тысячи фунтов.
В 1871 году начался розыгрыш самого старого официального футбольного турнира – Кубка Англии. В соревнование, проводимое под эгидой Футбольной Ассоциации, были приглашены команды со всей Британии (для английской футбольной федерации это не является нонсенсом – даже сейчас в английской лиге выступают команды из других частей Объединенного Королевства). Откликнулись на приглашение 15 команд. Правда, три из них снялись с соревнования по ходу игр. В первом раунде случались и курьезные моменты – "Хитчин" и "Кристал Пелес" не смогли договориться о дате проведения игры, и ФА… допустила в следующий раунд обе команды. Более того, "Кристал Пелес" таким же образом на пару с "Уондерерз" из четвертьфинала попали в полуфинал (правда по другой причине – сыграли свой матч вничью 0:0, а переигровку проводить не стали). Но на полуфинальной стадии шара для "Кристал Пелес" закончилась – после нулевки против "Роял Инжинирз" пришлось играть второй матч и там уже сильнее оказались соперники. "Уондерерз", который во втором полуфинале также после переигровки одолел "Куинз Парк" (точнее, эти на переигровку просто не явились – денег не хватило), в финале скромно так, со счетом 1:0, победил "Королевских инженеров" и стал первым обладателем Кубка Англии.
Думаю, нелишним будет рассказать о судьбе лучших команд того розыгрыша. "Уондерерз" распались в 1883 году, а их игроки разбежались в новосозданные команды при публичных школах. Но даже семи участий в розыгрыше Кубка хватило "странникам" для того, чтобы завоевать 5 трофеев и на данный момент занимать 8 место в рейтинге кубковых победителей.
Команда "Роял Инжинирз", как несложно догадаться, была основана на базе корпуса Королевских Инженеров майором Френсисом Артуром Мериндином. В их послужном списке значатся победа в Кубке Англии в 1875 году и три выхода в финал. После 1890 года команда не участвовала в официальных соревнованиях, а играла только против других военных формирований.
А вот неудачники полуфиналов, несмотря на довольно громкие названия, не имеют связи с теми, о ком можно было подумать. "Кристал Пэлас" был основан рабочими Большой Выставки (также известной под названием "Crystal Palace Exhibition"), проходившей в Лондоне в 1851 году. После первого сезона команда приняла участие еще в 4 розыгрышах кубка, но особых лавров не снискала и вскоре распалась. Прямой связи с нынешним "Кристал Пэлас", основанном в 1905 году, не наблюдается, несмотря на то, что последние наследовали стадион "Кристал Пэлас".
"Куинз Парк" также не имеет связи с командой "Куинз Парк Рейнжерс", выступающей сейчас в Чемпионшип. Более того, "Куинз Парк" является самым старым шотландским клубом, единственным непрофессиональным в Шотландской Лиге. КП выступает во втором дивизионе (третий уровень) и проводит домашние матчи на "Хемпден Парк", одном из 29 5-звездочных стадионов. На этом стадионе также проводятся матчи сборной Шотландии. "Куниз Парк" за свою историю дважды выходили в финал Кубка Англии (1884, 1885) и выиграли 10 кубков Шотландии, но это все осталось в XIX веке.
Вот так, из 4 лучших команд первого официального футбольного турнира только одна дожила до наших дней, но и та совсем не блещет уже более ста лет.

Продолжение следует